Reducir el gramaje de un envase, pasar a un formato más grande o eliminar el embalaje secundario son medidas que ahorran material desde el primer momento. Que ahorren también impacto depende de lo que ocurra después, en la línea de envasado, en el camión, en el almacén y en casa del consumidor.
Anteriormente, comentamos que reutilizar, recargar y reciclar son modelos que se evalúan con criterios distintos. La reducción de material tiene una particularidad parecida: los gramos por envase se calculan con facilidad, pero el resultado final solo se conoce al sumar lo que sucede en el resto del sistema.
Aligerar tiene un límite que marca el uso real
Un envase más ligero utiliza menos material, y eso se refleja de inmediato en cualquier balance. Lo que se ve con menos claridad es cuánto pesa ese material dentro del impacto total del producto entregado. En muchos productos, sobre todo en alimentación, una unidad dañada o desechada puede anular el ahorro de material de muchos envases. Por eso, cualquier reducción debe compararse con su efecto sobre la protección del producto.
Un envase más fino puede perder resistencia al apilado, deformarse durante el transporte, cerrar peor o comportarse de forma distinta en la línea de envasado, y cada uno de esos problemas acaba en producto dañado, paradas de línea o envíos que hay que repetir. A veces se compensa con un embalaje secundario más robusto o con menos altura de apilado, y entonces el ahorro inicial se diluye o desaparece. Conviene distinguir, por tanto, entre la reducción validada en condiciones reales, con ensayos de apilado, transporte y uso, y la que solo figura en la ficha técnica del nuevo diseño.
Formato, volumen y transporte
Los formatos grandes y los multipacks reducen el envase por unidad de producto, pero ese cálculo cambia si parte del producto no llega a consumirse. Un formato familiar de un producto perecedero puede generar en un hogar pequeño más pérdida de la que ahorra en material, mientras que en un hogar numeroso ocurre lo contrario. Los formatos individuales gastan más envase por gramo de producto y, a cambio, se ajustan mejor a un consumo reducido. Cuál conviene depende de quién compra, con qué frecuencia y cuánto tarda en consumir el producto.
En el transporte cuentan tanto el peso como el volumen, y no siempre en la misma medida. Un camión se llena por peso o por volumen según lo que lleve: con carga pesada alcanza el límite de peso antes de agotar el espacio, y con carga ligera y voluminosa ocurre al revés. Si la carga está limitada por volumen, aligerar el envase no reduce el número de viajes, mientras que mejorar su forma para que ocupe menos sí lo hace.
Esto se aprecia sobre todo en el envase vacío, antes de llegar al envasador. Un diseño que permite apilar o encajar unas unidades dentro de otras transporta más envases por viaje que otro del mismo peso que lleva aire en su interior. Con el embalaje de transporte y el de comercio electrónico pasa algo parecido: una caja sobredimensionada, rellena de material de protección, mueve espacio vacío durante toda la cadena.
Qué conviene comprobar
Medida | Qué ahorra | Qué hay que comprobar |
Reducir el gramaje | Material por unidad | Resistencia al apilado, cierre y comportamiento en línea y en distribución |
Pasar a un formato mayor | Envase por unidad de producto | Que el producto se consuma antes de su caducidad y que el formato sea manejable |
Agrupar en multipacks | Envase individual o secundario | Que la protección se mantenga y que no aumenten las roturas |
Reducir el espacio vacío | Volumen transportado | Que la protección del producto no empeore |
La comparación entre dos alternativas de envase resulta más útil cuando se hace por unidad de producto entregada al consumidor en condiciones de uso, y no por envase. Así entran en el cálculo los gramos de material, las unidades por palet, los viajes necesarios, la proporción de producto dañado o devuelto y el producto que se desperdicia en casa por un formato inadecuado.
El PPWR recoge parte de esta lógica: incluye requisitos de minimización del envase y limita, desde 2030, el espacio vacío en determinados envases agrupados, de transporte y de comercio electrónico (*). Con norma o sin ella, conviene dar una reducción por buena solo después de comprobarla en toda la cadena, desde la línea de envasado hasta el punto de entrega.
(*) A partir del 1 de enero de 2030 o, si es posterior, tres años después de la entrada en vigor de los actos de ejecución que fijen la metodología de cálculo, el ratio máximo de espacio vacío será del 50%. Puedes consultar aquí el Reglamento (UE) 2025/40.